최근 미국 프린스턴대 연구팀이 발표한 연구에 따르면, 수컷의 부성애를 결정하는 핵심 열쇠가 뇌 속 특정 유전자와 ‘주변 환경’에 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 자상한 아빠가 되는 것이 단순히 타고난 기질이 아니라, 뇌 속 스위치를 어떻게 켜느냐에 달렸다는 흥미로운 소식을 전해 드립니다.
1. 뇌 속 ‘아구티’ 유전자가 아빠의 자격 결정한다?
연구팀은 아프리카 줄무늬 쥐의 뇌에서 ‘내측 시각전 구역(MPOA)’이라는 부위에 주목했습니다. 이곳에서 ‘아구티(Agouti)’ 유전자의 발현이 낮을수록 수컷은 새끼를 정성껏 돌보는 ‘자상한 아빠’가 되었고, 발현이 높으면 새끼를 방치하거나 공격하는 모습을 보였습니다. 즉, 아구티 유전자가 뇌 속에서 부성애를 억제하는 일종의 ‘방해 스위치’ 역할을 하고 있었던 셈입니다. 이런 유전자가 있다는 사실만으로 너무 흥미롭습니다.
2. 환경이 ‘자상한 아빠’를 만든다
가장 놀라운 점은 이 유전자의 스위치가 ‘환경’에 따라 바뀐다는 것입니다. 주변 경쟁이 치열하고 스트레스가 많은 환경에서는 아구티 유전자가 활성화되어 양육보다는 생존에 집중하게 되지만, 안정적인 환경에서는 유전자 발현이 낮아지며 돌봄 행동이 살아났습니다. 이는 아빠가 육아에 전념하기 위해서는 아빠 스스로의 심리적 안정과 여유로운 환경 조성이 얼마나 중요한지를 시사합니다.
3. “임신 안 한 수컷도 육아 가능” 뇌는 계속 변한다
연구진은 임신이나 출산 경험이 없는 수컷이라도 뇌 환경이 바뀌면 적극적인 양육 행동을 보일 수 있다고 설명합니다. 뇌는 고정된 것이 아니라 외부 자극에 따라 변화한다는 것이죠. 비록 인간에게 그대로 적용하기엔 추가 연구가 필요하지만, 아이와 함께 시간을 보내고 교감하는 환경을 의도적으로 만드는 것만으로도 아빠의 뇌는 ‘육아 모드’로 진화할 수 있습니다.
4. 좋은 아빠가 되기 위한 첫걸음, ‘함께하는 환경’ 만들기
과학적으로 ‘좋은 부모 알약’은 없지만, 좋은 부모가 되는 ‘환경’은 만들 수 있습니다. 아이와 단둘이 교감하는 시간을 늘리고, 육아 스트레스를 줄여주는 도구들을 활용해 아빠의 심리적 에너지를 보존하는 것이 중요합니다. 뇌 속의 아구티 유전자를 잠재우고 부성애 스위치를 켜는 비결은 결국 아이와 함께 웃을 수 있는 여유를 확보하는 데 있습니다.
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